SACRAMENTO, California (NV) – Khi chi phí sinh hoạt ở California tăng vụt, đại học cộng đồng trở nên xa tầm với của nhiều sinh viên. Một số trường bắt đầu chương trình thí điểm Hire UP trị giá $30 triệu để trả lương cho sinh viên theo giờ học và thời gian làm “homework,” theo báo mạng CalMatters.
Sinh viên Leah Richardson, 37 tuổi, vừa học đại học vừa phải đi làm mà vẫn không đủ sống ở Sonoma County. Bình thường, bà phải lãnh thực phẩm miễn phí mặc dù đã nhận được hàng ngàn đô la hỗ trợ tài chính của Đại Học Santa Rosa Junior College.
Bây giờ, với chương trình Hire UP, bà được trả lương theo số giờ vào lớp cũng như số giờ làm bài tập ở nhà.
Hire UP là chương trình của tiểu bang trị giá $30 triệu, là một thử nghiệm được mô phỏng theo nhiều chương trình khác. Hire UP tập trung vào những sinh viên trước đây bị giam giữ, như bà Richardson, cũng như những thanh niên từng được (hay đang được) chính phủ nuôi, và những người nhận trợ cấp CalWorks, chương trình hỗ trợ tiền mặt của tiểu bang dành cho người lớn có con nhưng thu nhập thấp.
Mười học khu đại học cộng đồng đã nhận ngân sách và một số trường, trong đó có Santa Rosa Junior College, hiện đang bắt đầu phân phát số tiền này.
Bà Richardson là một trong những người đầu tiên lãnh “lương.”
“Tôi hơi sốc,” bà vừa nói vừa coi lại các khoản trợ cấp của mình trên điện thoại, theo CalMatters ngày 1 Tháng Ba.
Mỗi tháng, bà có gần $2,000. Các khoản thanh toán đó được tính dựa trên mức lương tối thiểu của tiểu bang là $16/giờ trong số 30 giờ bà vào lớp và làm bài mỗi tuần.
Khi ghi danh tại Đại Học Santa Rosa Junior College năm 2021, bà không đủ khả năng để theo học “full time” (toàn thời gian) vì chưa thích nghi với thói quen mới sau một thời gian vào tù ra khám và các trung tâm cai nghiện.
Bà học buổi chiều và làm việc từ 4 giờ rưỡi sáng đến 1 giờ rưỡi trưa tại siêu thị Safeway. Ngoài Safeway, bà làm theo ca tại các tiệm bánh.
“Tôi làm việc kiệt lực – rất nhiều,” bà nói. Nhờ có Hire UP, bà bớt làm và học nhiều hơn. “Bây giờ có số tiền này, tôi không phải làm việc đến kiệt lực như trước.”
Bà Gina Browne, phụ tá phó viện trưởng của Phòng Viện Trưởng Đại Học Cộng Đồng California, cho biết văn phòng đang theo dõi xem các trường đại học quản lý chương trình (Hire UP) như thế nào và số tiền ảnh hưởng đến kết quả của sinh viên như thế nào.
“Một số sinh viên đang làm có thể thôi làm hoặc giảm giờ,” bà nói. “Chúng tôi muốn sinh viên tập trung học để có thể tốt nghiệp.”
“Một tia hy vọng”
Thứ Ba hằng tuần, các sinh viên từng bị giam giữ của Đại Học Santa Rosa Junior tập trung tại một phòng họp trong khuôn viên trường, một phần của chương trình hỗ trợ do nhà nước tài trợ được người dân địa phương gọi là “Second Chance” để chia sẻ câu chuyện về việc định hướng công việc, trường học và cuộc sống sau khi ra tù.
Bà Richardson không thể thường xuyên tham dự các cuộc họp hằng tuần vì quá bận, mặc dù rất muốn. Bà phải trả khoảng $1,100/ tháng tiền nhà và hàng trăm đô la khác cho điện nước, thức ăn và đi lại. “Tôi không tiêu tiền,” bà nói. “Tiền đâu mà tiêu.”
Có khoảng 160 sinh viên từng bị cầm tù học tại Santa Rosa Junior College, bà Jessy Paisley, cố vấn chương trình “Second Chance” trong khuôn viên trường, cho biết. Tất cả đều có thể xin trợ cấp Hire UP.
“Số tiền đó là ‘một tia hy vọng,’” bà nói. “Làm sao mà một người tập trung làm bài tập nếu không biết tối nay mình sẽ sạc máy tính ở đâu, ngủ ở đâu hay ăn gì?”
Chuyện gì xảy ra khi hết tiền
Bà Rachael Cutcher, giám đốc hỗ trợ tài chính, cho biết chi phí trung bình để theo học tại Santa Rosa Junior College, kể cả chi phí sinh hoạt, là khoảng $20,000 đến $30,000/năm, tùy thuộc vào việc sinh viên có trả tiền thuê nhà hay không. Đối với sinh viên ở California, học phí ít hơn 7%.
Nhiều sinh viên đủ điều kiện nhận trợ cấp tài chính; tuy nhiên, số tiền thường phụ thuộc vào số lớp mà sinh viên theo học, và tại Santa Rosa Junior College, hầu hết sinh viên đều học bán thời gian. Bà Cutcher cho biết hỗ trợ tài chính trung bình là khoảng $10,000/năm.
Học Khu Đại Học Sonoma County, cơ quan giám sát Đại Học Santa Rosa, chỉ nhận được hơn $2.6 triệu cho Hire UP, nhưng số tiền này không thể giúp được tất cả sinh viên đủ điều kiện.
Theo dữ liệu của văn phòng viện trưởng, trường có khoảng 600 sinh viên là cựu tù nhân hoặc từng là thanh niên được chính phủ nuôi, hoặc những người được CalWorks. Nếu tất cả những sinh viên đó nhận được một phần thì số tiền $2.6 triệu sẽ hết trong vài tháng.
“Chúng tôi dành ưu tiên đầu cho sinh viên cựu tù,” bà Cutcher nói. “Rồi, nếu còn đủ kinh phí, chúng tôi sẽ dành cho thanh thiếu niên được chính phủ nuôi, sau đó là CalWorks. Nếu thành công, tôi ủng hộ việc đổi mới và cung cấp rộng rãi hơn.”
Bà Susan Topham, phó viện trưởng phụ trách dịch vụ giáo dục của học khu, cho biết các trường khác, chẳng hạn như những trường ở Học Khu Đại Học San Diego, dự kiến sẽ cạn hầu hết số tiền trong hai năm.
“Chúng tôi muốn họ hết tiền,” bà Browne nói và cho biết nếu các học khu chi hết số tiền đó và thấy lợi ích của số tiền này là rõ ràng, thì văn phòng viện trưởng có thể vận động để có thêm kinh phí, cho chương trình này hoặc cho những chương trình tương tự.
Viện trợ tài chính của California từ năm 1969
So với các chương trình hỗ trợ tài chính khác của tiểu bang và liên bang, số tiền cho Hire UP tương đối ít.
Theo dữ liệu của văn phòng viện trưởng, trong niên khóa 2022-23, California viện trợ hơn $700 triệu cho sinh viên đại học cộng đồng.
Cùng năm đó, chính phủ liên bang cấp gần $1.7 tỷ cho sinh viên đại học cộng đồng, bao gồm cả trợ cấp Pell cho sinh viên có thu nhập thấp cũng như cấp một lần tiền chi tiêu khác nhau trong thời kỳ đại dịch COVID-19.
Nhưng xét trên cơ sở cá nhân, số tiền không đủ. Ví dụ, sinh viên thường chỉ nhận hơn $1,600/năm cho các chi phí ngoài học phí từ chương trình hỗ trợ tài chính nền tảng của tiểu bang là Cal Grant.
Ông Manny Rodriguez, giám đốc chính sách và vận động California tại Viện Tiếp Cận và Thành Công Đại Học, cho biết số tiền tài trợ đó lần đầu tiên được ấn định vào năm 1969.
“Nếu theo kịp lạm phát, số tiền phải là từ $7,000 đến $8,000 hôm nay,” ông nói.
Trong nhiều năm, những người ủng hộ như ông Rodriguez đã làm việc với văn phòng viện trưởng để thúc đẩy chính quyền cấp thêm ngân sách cho sinh viên.
Vào năm 2022, các nhà lập pháp California thông qua luật mới sẽ tăng dần số tiền tiểu bang cung cấp qua chương trình Cal Grant.
Tuy nhiên, việc tăng Cal Grant sẽ chỉ có hiệu lực nếu Thống Đốc Gavin Newsom và Cơ Quan Lập Pháp đồng ý đưa tiền vào ngân sách năm nay. Ông Newsom có đến Tháng Năm để đưa ra đề xuất sửa đổi ngân sách tiểu bang, bao gồm chương trình hỗ trợ tài chính. Tuy nhiên, với mức thâm hụt dự kiến lên tới hàng tỷ đô la, những người ủng hộ lo ngại rằng các cuộc cải cách chưa thể xảy ra.
Các chương trình hỗ trợ tài chính của liên bang và tiểu bang có những yêu cầu mà nhiều sinh viên không đáp ứng được. Chương trình hỗ trợ tài chính lớn nhất của tiểu bang dành cho sinh viên đại học cộng đồng, Trợ cấp “Student Success Completion Grant,” yêu cầu sinh viên phải tham gia toàn bộ khóa học, thường là ít nhất bốn lớp mỗi học kỳ.
Hire UP có cấu trúc khác. Sinh viên bán thời gian có thể đủ điều kiện, miễn là học ít nhất hai lớp. Số tiền này được giải ngân và tính lại hàng tháng, tùy thuộc vào số lớp sinh viên ghi danh.
Bà Richardson chưa bao giờ nhận trợ cấp “Completion Grant” vì lịch làm việc khiến bà không thể tham gia nhiều hơn ba lớp. Tuy nhiên, tiền “lương” của Hire UP giúp bà bù lại.
Bà Richardson sẽ nhận hơn $8,000 tiền Hire UP trong học kỳ mùa Xuân. Số tiền đó sẽ cộng thêm vào khoản hỗ trợ tài chính $4,000 mà bà được trong cùng khoảng thời gian.
Đại Học Santa Rosa Junior College có thể hết tiền quỹ Hire UP, nhưng bà Cutcher cho biết bộ phận hỗ trợ tài chính đã lập ngân sách cho chương trình để những sinh viên nhận Hire UP ban đầu được bảo đảm nhận tiền cho đến khi họ tốt nghiệp. Điều này nghĩa là bà Richardson có thể nhận được hơn $20,000 của Hire UP trước khi bà tốt nghiệp vào năm tới.
“Chuyện gì cũng được,” bà nói. “Tôi sẽ rất vui với bất cứ gì chính phủ cấp cho tôi.” (ĐG) [qd]
Leave a Reply